A medida que continúa a pandemia mundial do coronavirus, o mundo está a buscar novas medidas que minimicen o risco de infección ao mesmo tempo que permitan que as institucións esenciais como os hospitais, o goberno e as escolas sigan funcionando. En calquera plan de saúde pública para espazos públicos, dúas cuestións que deben abordarse son as medidas contra os virus no aire e os virus en superficies que están en contacto con moitas persoas. As medidas tradicionais de desinfección implicaron o uso de limpadores a base de cloro ou alcol que se rocían ou se aplican a man. Con todo, este enfoque non só require dun arduo traballo e ten unha eficacia limitada, senón que tamén expón ao persoal de limpeza a un maior risco de infección. Necesítanse solucións a medida que nos enfrontamos a esta «nova normalidade» e varios innovadores deron un paso á fronte con ideas novas.
O primeiro paso en calquera tipo de investigación é a creación de modelos, e os computadores foron unha ferramenta invaluable neste proceso. Con todo, o simular con precisión o movemento de miles de pingas no aire superou a capacidade da maioría dos computadores dispoñibles. Para responder á necesidade dunha maior potencia computacional, o Instituto de Investigación Física e Química de Xapón ( Japan’ s Institute of Physical and Chemical Research), ou RIKEN, en colaboración con Fujitsu, desenvolveu o supercomputador Fugaku, actualmente o máis poderoso do mundo. Por sorte, entrou en funcionamento en 2020, xusto a tempo para ser utilizado na loita contra a crecente crise do COVID-19.
Existe unha expresión común en inglés que di que «a luz do sol é o mellor desinfectante», pero isto resultou ser moito máis que unha figura retórica. A luz ultravioleta, a mesma lonxitude de onda da luz solar que causa o bronceado ou as queimaduras de sol, utilizouse durante moito tempo para esterilizar equipos médicos e outras ferramentas sen a necesidade de tratamentos químicos que poden ser potencialmente daniños ou producir patógenos resistentes aos químicos. Funciona porque a alta enerxía da luz ultravioleta pode romper as ligazóns químicas das moléculas dentro dos microorganismos, impedindo que funcionen ou se reproduzan. Con todo, estes altos niveis de enerxía tamén poden danar as células do noso corpo, polo que os sistemas de desinfección UV tradicionais deben empregar recipientes pechados para protexer a nosa pel e ollos, o que os hai pouco prácticos para áreas grandes e imposibles de empregar en cuartos ocupados.
O ozono probouse como desinfectante no pasado e demostrouse que era eficaz contra os virus como o que causa o COVID-19. Desafortunadamente, o ozono pode ser daniño se se inhala nunha concentración o suficientemente alta, e as probas anteriores só se realizaron a niveis que serían perigosos para as persoas. Estas probas demostraran que o ozono era eficaz para desinfectar rapidamente espazos pechados, pero resultaba pouco práctico para desinfectar espazos utilizados por moitas persoas ao longo do día ou que non podían pecharse facilmente.
Agora que se desenvolveu a vacina, as esperanzas de que nos atopemos preto do fin da pandemia aumentan. Pero aínda queda camiño por percorrer e millóns de persoas vulnerables que necesitan protección. Mesmo despois de que pasase o COVID-19, innovacións como estas axudarán a manter os nosos lugares de traballo e espazos públicos máis protexidos de patógenos novos e existentes, de modo que a próxima posible pandemia sexa máis fácil de controlar e previr.