A disputa centrouse na axuda humanitaria e os servizos de procura e rescate que prestan os buques das ONG no mar Mediterráneo, segundo varios diplomáticos con coñecemento das negociacións. O goberno italiano considera que estes barcos son un «factor de atracción» que trae a un maior número de solicitantes de asilo ás custas europeas. Alemaña rebateu esta idea e afirma que os barcos son indispensables para salvar vidas no mar.
Esta disputa impediu alcanzar a maioría cualificada necesaria para chegar a un acordo provisional sobre o chamado Regulamento de Crise ao termo dunha reunión de ministros de Interior en Bruxelas, a pesar das múltiples declaracións realizadas ao longo do día que suxerían que un resultado positivo estaba cerca. O Regulamento prevé normas excepcionais para xestionar colectivamente as afluencias masivas de inmigrantes.
España, país que ostenta actualmente a presidencia rotatoria do Consello da UE, presentou un novo texto de compromiso despois de que Alemaña sinalase que xa non se abstería sobre o regulamento, como fixera anteriormente. Pero o inesperado choque con Italia botou por terra as esperanzas, deixando aos ministros sen un anuncio que facer.