La disputa se ha centrado en la ayuda humanitaria y los servicios de búsqueda y rescate que prestan los buques de las ONG en el mar Mediterráneo, según varios diplomáticos con conocimiento de las negociaciones. El gobierno italiano considera que estos barcos son un «factor de atracción» que trae a un mayor número de solicitantes de asilo a las costas europeas. Alemania ha rebatido esta idea y afirma que los barcos son indispensables para salvar vidas en el mar.
Esta disputa impidió alcanzar la mayoría cualificada necesaria para llegar a un acuerdo provisional sobre el llamado Reglamento de Crisis al término de una reunión de ministros de Interior en Bruselas, a pesar de las múltiples declaraciones realizadas a lo largo del día que sugerían que un resultado positivo estaba cerca. El Reglamento prevé normas excepcionales para gestionar colectivamente las afluencias masivas de inmigrantes.
España, país que ostenta actualmente la presidencia rotatoria del Consejo de la UE, presentó un nuevo texto de compromiso después de que Alemania señalara que ya no se abstendría sobre el reglamento, como había hecho anteriormente. Pero el inesperado choque con Italia echó por tierra las esperanzas, dejando a los ministros sin un anuncio que hacer.